Recortes de prensa

Del Arizona Capitol Times (azcapitoltimes.com), 2003

Salvando la Escuela Curley de Ajo

Monumento histórico podría volver a la vida con Estudios, Hogares para artistas

Por Bill Coates
Corresponsal del Arizona Capitol Times

Escuela Antigua: El edificio de la Escuela Curley, construida en 1919, es un imponente edificio de estuco sobre piedra, calle arriba de la plaza del pueblo de Ajo. Este complejo, incluyendo estructuras añadidas más tarde para los grados elementales,  abarca unos 100,000 pies cuadrados (33,000 m2). La última clase que se graduó de la Escuela Curley fue en 1956, aunque las clases elementales continuaron hasta 1991. Foto por Bill coates.

Ajo se enorgullece de su mina a cielo abierto, suficientemente grande para colocar un asteroide. Por más de un siglo, los mineros excavaron en la mina y sacaron cobre. Hasta que la minería cesó en los 80's, Ajo fue un pueblo obrero, con sus héroes de clase trabajadora.

Pero ese es el viejo Ajo.

 Ahora Ajo, si todo sale de acuerdo al plan, será el hogar de artistas y artesanos, ya mayoría con su mina de creatividad propia. El plan en cuestión busca construir una comunidad de artes con la promesa de un espacio de vivienda y estudio a bajo costo. También es el plan de salvar lo que muchos consideran uno de sus monumentos históricos más importantes, la Escuela Curley, un imponente edificio de estuco sobre piedra calle arriba de la plaza del pueblo. El complejo, que incluye tres estructuras añadidas después para los grados elementales, abarca unos 100,000 pies cuadrados (33,000 m2).

 Ya no abriga estudiantes. Los salones envejecidos fueron muy caros de mantener. Los niños de Ajo ahora asisten a una nueva Escuela de Ajo, opuesta a la plaza, de la Escuela Curley. La última generación en graduarse de la Escuela Curley, fue en el año 1956, aunque las clases elementales continuaron hasta 1991.

 El Campus de la Escuela Curley ha estado sin usar desde entonces. Un par de empresarios de otro estado dieron luz verde para convertir parte de la escuela en tiendas y oficinas. Pero el proyecto nunca despegó y los prospectos para Curley quedaron desolados, hasta que a líderes comunitarios como Tracy Taft y Terry Gonzáles se les ocurrió la idea de cambiar la escuela a una colonia artesanal. Los artistas tendrían vivienda a precio accesible y espacio de trabajo. La escuela, una parte importante del carácter de Ajo, sería preservada.

 "Imagínese esa plaza sin la Escuela Curley coronándola," Dice la Srta. Taft.

 Ella y el Sr. Gonzáles no son gente de ideas sin respaldo. El pueblo ha mostrado un interés muy amplio en el esfuerzo de preservación, conocido como el Proyecto de la Escuela Curley, dice ella. El manejo diario está en manos de la Alianza Internacional del Desierto Sonorense (ISDA por sus siglas en inglés),  un grupo sin fines de lucro que promueve programas de intercambio más allá de la frontera, así como protección ambiental en el oeste del Condado de Pima, Sonora, México y la nación India Tohono O'odham.

A cambio, la ISDA trajo el ArtSpace Projects, basado en Miniápolis como socios en la renovación de la Escuela Curley.

La organización sin fines de lucro ArtSpace se especializa en crear y administrar vivienda a precio accesible para artistas. Inició en 1979 y ahora administra proyectos de decenas de millones de dólares.

La Srta. Taft, directora ejecutiva de la ISDA, ya había trabajado como voluntaria en ArtSpace en MAryland. Ayudó a interesar a ArtSpace en el Proyecto de la Escuela Curley y arregló para que los oficiales de ArtSpace la revisaran en el 2001. Entre las preguntas que tenían, dice Teri Deaver, gerente de proyectos de ArtSpace: "¿Tiene mucha luz natural y techos altos?"

Con la escuela Curley, construida en 1919, la respuesta fue sí.

El Sr. Gonzáles y la Srta. Taft pueden apreciar la necesidad de luz para un artista y el espacio para trabajar. Ellos mismos son artistas. Como pintor, el Sr. Gonzáles se mudó a Ajo con su esposa hace 5 años, habiendo dejado su trabajo de 9 a 5 como oficial de préstamos para compra de casa. La Srta. Taft, artesana del vidrio, se cambió a Ajo permanentemente en el 2000, aunque ha tenido casa aquí desde 1992. Ambos mantienen oficinas en la vieja Escuela Curley. El Sr. Gonzáles es el gerente del proyecto de la ISDA. El usa los pizarrones originales para dibujar las líneas del tiempo en cada caso para completar el proyecto.

Hasta 45 unidades para artistas están dibujadas en el pizarrón. Si todo sale de acuerdo al plan, los inquilinos podrían empezar a mudarse en la primavera del 2007. Podrían incluir pintores y escultores, así como algunos escritores, bailarines y actores.

 Esperanza de una Onda Económica

 Con una colonia artística, el Sr. Gonzáles ve un efecto de onda económica.

"Se desborda hacia la comunidad.desarrollando galerías, cafeterías, librerías, restaurantes, etc," dice.

La base de consumidores, añade, ya está hecha. Ajo se asienta en la carretera 85, unas 40 millas (64 km) al sur de Gila Bend y otras 40 al norte de la frontera mexicana. Más de un millón de personas viajan por este pueblo de 4000 habitantes, hacia Puerto Peñasco, México, o el Monumento Nacional al Cactus Organo, dice el Sr. Gonzáles.